ΠΕΡΙΒΑΛΛΟΝ

Ο Όμιλος Imerys επιδεικνύει ιδιαίτερη ευαισθησία σε θέματα ενέργειας, τόσο λόγω του προβλήματος της κλιματικής αλλαγής όσο και γιατί η κατανάλωση ενέργειας αποτελεί το ουσιαστικότερο κομμάτι του συνολικού κόστους παραγωγής. 

Περίπου 1.000.000 MT μπεντονίτη εξορύσσονται κάθε χρόνο στη Μήλο από την Imerys Βιομηχανικά Ορυκτά Ελλάς Ανώνυμη Εταιρία (Imerys) και σχεδόν το σύνολο αυτής της ποσότητας πρέπει να ξηρανθεί σε ποσοστό 15% κατά μέσο όρο. Η Μήλος είναι το μεγαλύτερο κέντρο εξόρυξης μπεντονίτη στην Ευρώπη. Ο μπεντονίτης είναι ένα ορυκτό με εφαρμογές, μεταξύ άλλων, στα χυτήρια, στη σφαιροποίηση σιδηρομεταλλεύματος, στα έργα πολιτικού μηχανικού, στις αγορές άμμου υγιεινής κατοικιδίων κ.α. Υπολογίζεται ότι η παραγωγή της Imerys στη Μήλο καλύπτει το 30% περίπου της συνολικής παραγωγής μπεντονίτη στην Ευρώπη.   

Σημαντική εξοικονόμηση ενέργειας επιτυγχάνεται μέσω της εκμετάλλευσης των κλιματικών συνθηκών της Μήλου –δηλαδή υψηλές θερμοκρασίες και  ισχυροί άνεμοι το καλοκαίρι- για τη φυσική προ-ξήρανση του μπεντονίτη σε υπαίθριες «πλατείες». Η μέθοδος αυτή συνεπάγεται ετήσια εξοικονόμηση ενέργειας κατά 35% περίπου ως προς την ενέργεια που θα απαιτούσε η αποκλειστική χρήση βιομηχανικής ξήρανσης. 

Εκτιμάται ότι περίπου 100.000 MT νερού εξατμίζονται ετησίως μέσω αυτής της διαδικασίας φυσικής ξήρανσης. Αυτό ισοδυναμεί με ετήσια εξοικονόμηση περίπου 7.500 MT στην κατανάλωση βαρέων καυσίμων που αντιστοιχεί σε μείωση εκπομπών CO2 κατά 24.000 MT περίπου το χρόνο. Η Μήλος, ως νησί του Αιγαίου, είναι εισαγωγέας  ενέργειας (μεταφορά καυσίμων με πλοία) και οι ανωτέρω εξοικονομήσεις συνιστούν σημαντική μείωση κατανάλωσης ενέργειας, όχι μόνο για την Imerys αλλά και για το σύνολο του νησιού.  

Ένα άλλο, έμμεσο αποτέλεσμα της φυσικής ξήρανσης είναι η αύξηση της αποδοτικότητας των πόρων μέσω ορθολογικής σύνθεσης διαφόρων ποιοτήτων μπεντονίτη, γεγονός που αποτρέπει τη «θυσία» υψηλής ποιότητας πρώτης ύλης ενώ παράλληλα διατηρείται η υψηλή ποιότητα του υλικού για την τελική εφαρμογή. Αυτό επιτυγχάνεται γιατί η φυσική ξήρανση λαμβάνει χώρα σε μεγάλες εκτάσεις («πλατείες») με επάλληλη απόθεση στρώσεων μπεντονίτη σχετικά μικρού πάχους. Κάθε στρώση αφήνεται να ξηρανθεί για δύο εβδομάδες περίπου, ενώ στο μεταξύ εκτίθεται συνεχώς στον αέρα με αναμόχλευση μέσω μηχανημάτων γεωργικού τύπου (δισκοσβάρνες). Αυτή η διαδικασία παρέχει μεγάλη ευελιξία στο μίγμα, επιτρέποντας βέλτιστη χρήση κοιτασμάτων/αποθεμάτων διαφόρων ποιοτήτων μπεντονίτη. Επιπλέον, οι ήπιες συνθήκες ξήρανσης δεν καταστρέφουν την κρυσταλλική δομή του μπεντονίτη,  γεγονός που συμβαίνει με τη βιομηχανική ξήρανση, κι έτσι αυξάνεται η αποδοτικότητα της πρώτης ύλης περαιτέρω.